Lorsqu’on songe aux causes du cancer, on peut penser au tabagisme, aux substances chimiques ou aux prédispositions génétiques. Les infections ne comptent probablement pas parmi les premières causes qui viennent à l’esprit, mais il s’agit pourtant de l’un des plus importants facteurs de risque de certains cancers. Par exemple :
- Le virus du papillome humain (VPH) est responsable de presque tous les cas de cancer du col de l’utérus et d’au moins six autres types de cancer.
- Helicobacter pylori est la plus importante cause du cancer de l’estomac.
- Les virus de l’hépatite B et de l’hépatite C peuvent entraîner un cancer du foie.
Combien de cancers sont causés par des infections au Canada?
Nous avons estimé que sept infections étaient responsables d’environ 3,7 % des cas de cancer diagnostiqués au Canada en 2015. Autrement dit, si on avait éliminé ces sept infections en évitant de les contracter ou en les traitant avant qu’elles ne provoquent le cancer, environ 7100 cas de cancer auraient pu être évités en 2015. Mondialement, environ 15 % des cancers sont causés par des infections, mais cette proportion varie de 4 % en Amérique du Nord à 31,3 % en Afrique subsaharienne. Nous avons également remarqué que les femmes représentaient une plus grande partie du fardeau du cancer associé aux infections au Canada : au pays, 4 % des cancers chez les femmes étaient dus à des infections, comparativement à 3,5 % chez les hommes.
Quelles infections causent le plus de cancers?
Le VPH était responsable de plus de la moitié (53,9 %) des quelque 7100 cas de cancer dus à des infections, suivi de la bactérie Helicobacter pylori (28,9 %), du virus d’Epstein-Barr (8,1 %) et des virus de l’hépatite B et de l’hépatite C (7,2 %).
Quels cancers sont causés par des infections?
Le type de cancer dont le plus grand nombre de cas étaient dus à une infection était le cancer de l’estomac, dont 1730 cas étaient causés par Helicobacter pylori. Ensuite, 1380 cas de cancer du col de l’utérus, 1080 cas de cancer de l’oropharynx et 590 cas de cancer de l’anus étaient causés par le VPH. Ensemble, les virus de l’hépatite B et de l’hépatite C étaient responsables de 480 cas de carcinome hépatocellulaire (cancer du foie). Les infections peuvent aussi provoquer des cancers rares tels que le lymphome de Burkitt, dont 30 cas étaient dus au virus d’Epstein-Barr, ou le sarcome de Kaposi, dont 90 cas étaient dus à l’herpèsvirus humain de type 8.
Que pouvons-nous faire?
On ne sait pas comment prévenir ni traiter le virus d’Epstein-Barr pour le moment, mais il existe des moyens de prévenir ou traiter d’autres infections comme celles au VPH, à Helicobacter pylori ou au virus de l’hépatite B ou C. En se servant de ce qui est déjà connu pour agir en modifiant certains comportements qui accroissent le risque d’infection, en traitant les infections existantes et en vaccinant la population contre le VPH et le virus de l’hépatite B, on peut avoir une incidence considérable sur les infections comme cause du cancer.
Karena Volesky, candidate au doctorat
Division d’épidémiologie du cancer, Université McGill
Équipe travaillant sur les infections de l’étude ComPARe
Eduardo L. Franco, Ph. D. (santé publique), D.H.C.
Directeur, Division d’épidémiologie du cancer, Université McGill
Président, Département d’oncologie Gerald Bronfman, Université McGill
Équipe travaillant sur les infections de l’étude ComPARe
